数十年来，镍在很多重要技术应用中使用量的不断增长导致了需求量的持续增长。镍需求量的历史增长率约为每年4％，而近年来在典型镍矿开采年限（20年）中镍需求量的增长率翻了一番，意味着每关闭一座镍矿就需要开辟两座新镍矿。

这种情况毫不意外地推动了循环利用率的增加以补充初级产量。例如在美国，目前循环利用镍材占一次供应量的45％，而1994年这个比例为35％。随着一次供应链的增长，通过循环利用回收镍的数量必须随之增长才能满足需求。

“城市开采”需求增大

显然，需要新的二次来源才能满足全社会不断增长的镍需求量。某些情形下，社会产生废料的贵重金属含量高于天然存在的矿石。

石油化学工业前景光明

最有前景的二次镍来源部分存在于石油化学工业中。原油天然含有低水平的镍，这些镍在灰分中富集，而重质燃油燃烧系统中充分燃烧的灰分一般含有约10％（重量百分比）的镍。炼油厂和石油化学工业中使用的催化剂含有很高水平的镍。这些催化剂过去往往作为垃圾填埋，但现在循环利用的比例越来越高。

钢铁生产潜力巨大

由于所有金属镍有三分之二以上用于不锈钢生产，因此大部分冶炼类回收方法产出的铁合金让它们成为显而易见的二次镍来源。

Tetronics公司的直流等离子体电弧冶炼是一个典型的例子，通过运营了数十年的两座商业化工厂从不锈钢生产废料中回收镍、铬、钼及其他金属。

“在原料中加入焦炭或无烟煤还原剂。等离子体电弧提供了生产可在不锈钢生产中再利用的铁合金所需的输入能量，而且其规模非常适合目前可用的石油化学废催化剂及相关二次原料数量，”Tetronics公司技术总监Tim Johnson博士解释道。

“冶炼炉中较小的气流量和对冶炼条件的严密控制保证了产生的废气粉尘极少以及优良的环保性能。由于增加金属供应的压力与日俱增，因此未来几年内Tetronics公司这些及其他二次镍来源的专门加工能力似乎肯定会扩大。”